Descubren un nuevo planeta con importantes implicaciones

Epsilon Eridani, ubicado en la zona de Cochran podría ser habitable. Un equipo de astronomos anunciará el descubrimiento el lunes en la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional, en la que 2000 astrónomos de 87 países participarán de un encuentro de 11 días.

Se estima que el nuevo planeta, uno de varios que serán anunciados durante la reunión, es más grande que Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. Está compuesto principalmente por gas, y su órbita poco convencional dura algo menos de siete años, un 40 por ciento más corta que la de Júpiter. Los astrónomos consideran que las órbitas estables, como la de la Tierra y otros planetas cercanos, son un factor importante para el desarrollo de la vida.

"Lo emocionante de este descubrimiento es que el tener un planeta tan grande en una órbita tal alejada de Epsilon Eridani significa que habría lugar para otros planetas similares a la Tierra con órbitas razonablemente estables cercanas a la estrella", explica Cochran. Los astrónomos encontraron el planeta utilizando datos provenientes de cuatro telescopios diferentes, con tres técnicas de medición distintas.

El que Epsilon Eridani sea tan brillante y uno de los 10 sistemas de estrellas más cercanos lo hace fácilmente detectable. "Puedes salir de noche, incluso en Austin, señalarlo y decir que esa estrella que está ahí tiene un planeta entorno suyo", agrega Cochran. Este es el 41er planeta descubierto recientemente fuera de nuestro sistema solar. Otros tres fueron descubiertos por un equipo de la Universidad de Texas en Austin.